El dolor crónico, principal causa de incapacidad mundial, es ahora mejor comprendido gracias a un estudio publicado en Nature Medicine. La investigación, que contó con la colaboración de los investigadores Makram Talih y Raquel Lucas, del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Oporto (ISPUP), analizó datos de más de 6 millones de individuos en 118 países, abarcando todas las franjas de edad y once zonas del cuerpo.
Liderado por la Universidad McGill, en Canadá, el estudio utilizó datos de 902 fuentes, incluyendo la cohorte Geração XXI del ISPUP, para construir curvas de referencia globales para el dolor autorreportado. Los datos recogidos entre 1990 y 2025 se centraron en dolores de cabeza, cara, cuello u hombro, codo, mano o muñeca, pecho, espalda, estómago o zona abdominal, cadera, rodilla y pie o tobillo.
La investigación concluyó que la prevalencia del dolor aumenta a lo largo de la vida, de aproximadamente un 30% a los 5 años a cerca del 70% a los 100 años. Sin embargo, la evolución varía según la región: en siete de las once zonas analizadas, el dolor sigue una curva en "u invertida", aumentando, alcanzando un pico y luego disminuyendo. Los dolores de cabeza, por ejemplo, alcanzan su pico alrededor de los 34 años, mientras que los dolores de espalda, cadera y rodilla continúan aumentando con la edad, alcanzando el máximo a los 75 años o más.
Los resultados contradicen la idea de que el dolor se acumula continuamente con el envejecimiento, sugiriendo que la "ventana de oportunidad para una prevención eficaz podría surgir antes". El aumento más rápido de la prevalencia del dolor ocurre antes de los 55 años en todas las regiones del cuerpo.
Después de los 65 años, las desigualdades en la prevalencia del dolor se acentúan significativamente. En países con menor Índice de Desarrollo Humano (IDH), el dolor es 30,6 puntos porcentuales superior al de los países con IDH más elevado, especialmente en el dolor lumbar. Europa del Este presenta la mayor prevalencia de dolor en la vejez. Estos datos difieren de estimaciones anteriores, ya que se basan en relatos directos, captando mejor el dolor en poblaciones con menor acceso a la atención sanitaria.
Factores modificables como el tabaquismo, la obesidad y los bajos ingresos explican el 18,3% de la carga global de dolor. La obesidad se asocia a dolores en las articulaciones que soportan peso, mientras que los ingresos más bajos se correlacionan con más dolor en todas las zonas. El peso de estos factores varía regionalmente, siendo menor en África Subsahariana.
Las mujeres reportan más dolor que los hombres en las once regiones analizadas. La probabilidad de reportar dolor es significativamente mayor en mujeres para dolores faciales (83% más), dolores de cabeza (74% más) y dolor abdominal (60% más), así como para dolor de intensidad elevada y generalizado (alrededor del 50% más).
