La distinción fue otorgada por el trabajo en el área de la síntesis orgánica asimétrica, con contribuciones a la comprensión y control de la quiralidad en las reacciones químicas. "La posibilidad de preparar moléculas quiralmente puras es esencial para diseñar fármacos más selectivos, más eficaces y con menos efectos adversos", destacó la docente. El trabajo premiado ayuda a explicar "cómo pequeñas diferencias en la organización espacial de las moléculas pueden tener consecuencias decisivas en su interacción con los sistemas biológicos".
Alexandra Antunes aclaró que muchas moléculas son quirales, existiendo en dos versiones que difieren en la organización espacial de sus átomos, al igual que las manos humanas. En el organismo, moléculas fundamentales como aminoácidos y proteínas son homoquirales, existiendo solo en una de las formas especulares, lo que determina las funciones biológicas. La dificultad para reproducir este proceso en laboratorio representaba un riesgo significativo, especialmente en la síntesis de fármacos, donde una versión puede ser terapéutica y la otra tóxica.
El avance en la síntesis orgánica permitió la obtención de moléculas homoquirales con catalizadores, un desarrollo impulsado por el Premio Nobel de 2001. Henri Kagan contribuyó al mostrar que los catalizadores no necesitaban ser 100% homoquirales, desarrollando un modelo matemático para predecir este efecto, lo que tiene un gran potencial económico para la industria farmacéutica. Kenso Soai descubrió una reacción donde el producto guía la selección y amplifica la preferencia por una de las imágenes especulares, incluso sin reactivos quirales iniciales, convirtiéndose en un modelo para estudiar el origen de la homoquiralidad.
Estos descubrimientos tienen impacto en la comprensión fundamental de la homoquiralidad y en la síntesis orgánica aplicada. El desarrollo de procesos más baratos y sostenibles para preparar moléculas homoquirales será crucial para la química medicinal, permitiendo fármacos más selectivos y con menos efectos adversos, además de nuevos materiales funcionales y métodos de diagnóstico más precisos. El premio también reconoce la importancia de la investigación fundamental en química orgánica.
El trabajo de Alexandra Antunes en química medicinal se relaciona directamente con los descubrimientos de los premiados, ya que la preparación de moléculas quiralmente puras es esencial para diseñar fármacos más selectivos y eficaces. Centros de investigación en Portugal, como el Técnico, desarrollan actividad significativa en síntesis orgánica y desarrollo de fármacos, áreas donde la homoquiralidad es determinante.
